Počáteční fáze gothic metalu se dá definovat jako gothic rock s metalovými texty. Ačkoli Glenn Danzigova skupina Samhain se v tomto směru také projevila, největší vliv na toto období se přisuzuje kapele Christian Death. Hluboký baryton Rozze Williamse a Valora Kanda, sestupné basové kytary a děsivé synthy udělaly na spoustu následujících kapel velký dojem.
V devadesátých letech dvacátého století si pár mladých kapel v severní Anglii vypůjčilo zvuk gothic metalu let osmdesátých a spojily jej s pomalým „pohřebním“ zpěvem Black Sabbath. Vzniklý styl, nazýván byl gothic doom nebo také gothic death, lze považovat za druhou fázi vývoje tohoto žánru. Skupiny, které se se řadí do tohoto žánru, jsou například Paradise Lost, My Dying Bride a Anathema.
Přestože Skandinávie byla známá spíše pro svůj black a death metal, právě mnohé z těchto skupin se přeorientovaly a začaly hrát více gothic - například Tiamat, Theatre of Tragedy a Lake of Tears. Paradise Lost, Anathema vyžívaly ve svých skladbách ženského hlasu.
O něco méně tvrdá verze gothic metalu se rozvíjela uprostřed devadesátých let. Tyto skupiny se zaměřily na ženské hlasy, ne nutně operní, a výrazně omezily doom metalové prvky a temné mužské hlasy. Patří sem The Gathering (Nizozemí), Within Temptation (Nizozemí), Lacuna Coil (Itálie) a Lacrimosa (Německo). Některé skupiny také přidávaly elektronické prvky a klasický rock a výsledkem byla lehčí a snesitelnější forma žánru.
Scéna gothického metalu je v současné době velmi rozvinutá v severní Evropě, především ve Finsku.