James Allan Hetfield se narodil 3. srpna 1963 v Los Angeles v Kalifornii. Narodil se v křesťansky založené rodině. K hudbě přičichnul v 9 letech, když začal hrát na klavír, což mu vydrželo asi dva roky. Ve svých 12 letech dostal svou první kytaru. Jak bylo možno zhlédnout ve filmu Some Kind of Monster, říkal Hetfield, jak se mu ve svyých 12 nebo 13 letec rozešli rodiče a jeho matka zemřela, když mu bylo 16. V té době, jak sám říkal, byla hudba jediné co měl. Na střední škole začal hrát hrát v kapelách jako Obssesion, Phantom Lord (podle které byla pojmenována jedna skladba na Kill'em All) a Leather Charm, kde se také objevila skladba Hit The Lights, která se objevila na albu Kill'em All. V těchto kapelách hráli především cover-verze skladem kapel Led Zeppelin, Black Sabbath.
V roce 1981, v Jamesově pouhých 18 letech, si přečetl inzerát v časopisu "Recycler", kde jistý Lars Ulrich sháněl členy pro svoji novou kapelu. James jeho nabídku přijal, ale po první zkoušce byl zklamán, ovšem dal Larsovi druhou šanci, a tak se začla psát historie jedné z nejslavnějších (ne-li nejslavnější) kapely historie. Zpočátku k sobě přibírají kytaristu Dave Mustaina a baskytaristu Rona Mcgovneyho. Rona později vykopnou díky Cliffu Burtonovi a Davea nahrazují Kirkem Hammetem. James se zpočátku soustředí jen na kytaru, a tak shánějí frontmana. Ale nikoho nemohou sehnat, a tak se mikrofonu chopí James Hetfield. Dokonce jsem slyšel, že frontmana hledali až do Master Of Puppets. V roce 1983 vydávají své první album Kill'em All a to co následuje, je již nošením dříví do lesa. Kapela se postupně stává slavnější. Například alba MoP se jen v USA bez jakékoliv propagace prodá více než 500 tis. kusů. Kapela je téměř na vrcholu, když utrpí ránu v podobě smrti baskytaristy Cliffa Burtona. Nahrazuje ho Jason Newsted a kapela pokračuje ve velkolepém tažení. V roce 1990, při nahrávání pravděpodobně nejslavnějšího alba nazvaného jednoduše Black Album nebo Metallica, skládá si James pro sebe píseň, kterou nechce nahrávat na album, kvůli tomu, že je velice osobní. Pustí ji jen Larsovi, který však okamžitě rozpozná velký hitový potenciál skladby a Jamese přemluví, aby ji nahrál na album. Ta píseň není nic menšího než Nothing Else Matters, kterou nahrál pro svou bývalou přítelkyni. Touto písní se kapela dostane do podvědomí i nemetalových posluchačů. Následuje obrovské celosvětové turné, trvající téměř dva roky. Na koncertě 8.8. 1992 v Montrealu při skladbě Fade to Black došlo k popálení Jamese pyrotechnikou. V roce 1997 se James Hetfield oženil se svou dlouholetou přítelkyní Franceskou, se kterou má v současnosti tři děti: Cali Tee(*11.7.1998), Castor Virgil(*18.5.2000) a Marcella Francesca(*17.1.2002). Na jaře 2001 odešel James na nátlak rodiny do protialkoholní léčebny, aby se mohl další rok vrátit a začít nahrávat album St. Anger. James byl hodně kritizován za svůj hlasový výkon v rozmezí let 2003-2005. Ovšem od roku 2006 jako by měl hlasivky vyměněné a opět podává dobré pěvecké výkony.
Každý kdo viděl film SKoM, si může udělat na Jamese osobní názor. I přes to, jak rozporuplná osobnost to je, si myslím, že každý kdo někdy viděl Metallicu hrát živě, viděl jak ohromné má James Hetfield charisma a jak dokáže kapelu vést.
Některé Hetfieldovi výroky:
"Byl to divoch, trochu hippie, bral LSD a nosi džíny do zvonu, těsný přes boky. Rozuměl kšeftu a nenechal se vodit za nos. Každej den jsme si dělali prdel z jeho zvoňáků. Jemu to bylo jedno, říkal: 'Tohle nosim, seru na vás'. Přál bych si mít takovej respekt jako on. Miloval muziku, byl opravdovej intelektuál. Dost jsem se od něj naučil, co je to bejt někdo.
- výrok ve vzpomínce na Cliffa Burtona
"Viděl jsem autobus ležet přímo na něm. Viděl jsem jeho uvíznuté nohy. Řidič autobusu, vzpomínám si, se pokusil vytáhnout přikrývku s pod něho aby jí dal použily další. Zařval jsem: "Vyser se na to!" Chtěl jsem toho chlapa zabít, nevím, jestli byl opilej nebo nezvládl led. jenom vím že on řídil a Cliff už nebyl mezi živými."
- po tragické nehodě autobusu, kdy zemřel Cliff Burton.
